חבר הכנסת ויו"ר המפד"ל לשעבר, שר הרווחה בממשלת ישראל, בעל עיטור המופת במלחמת יום הכיפורים.
את לימודיו האקדמיים עשה באוניברסיטה העברית בירושלים בפקולטה למדעי החברה והרוח ובמכון התורני הפדגוגי, מכללת מורשת יעקב שברחובות.
בתחילת שנות ה-70 היה ממייסדי מדרשית עמליה בירושלים ושימש מנהל הפנימייה עד 1976. לאחר מכן שימש מנהל היחידה להתנדבות במשרד העבודה והרווחה.
את שירותו הצבאי במסגרת ישיבת ההסדר עשה כלוחם בגדוד הנח"ל המוצנח. במילואים לחם אורלב כחייל בגדוד 71 של חטיבת המילואים 55 של הצנחנים והשתתף בקרב על ירושלים במלחמת ששת הימים במהלכו נפצע בברכו, במלחמת יום הכיפורים שירת כחייל מילואים בגדוד 68 של החטיבה הירושלמית והוצב במעוז על שפת תעלת סואץ. אורלב זכה בעיטור המופת על אומץ לב ותושייה שגילה בעת הלחימה: לאחר שמפקד המוצב נפצע וחדל לתפקד נטל אורלב את הפיקוד על החיילים במוצב, פקד עליהם לתפוס עמדות ולהשיב אש, כיוון את הארטילריה הישראלית ובכך מנע את ניסיונות הצליחה מן הצד המצרי.
אורלב החל את פעילותו הפוליטית במסגרת צעירי המפד"ל. ב-1979 ומ-1999 כיהן אורלב כמזכ"ל המפלגה וכחבר כנסת מטעמה, בכנסת ה-15 הוא הוכתר ל"אלוף המחוקקים" לאחר שהצליח להביא לאישורם של 19 חוקים שיזם.
ב 2003,לאחר בחירות לכנסת ה-16 נכנסה המפד"ל לממשלת שרון השנייה וחברה לקואליציה, אורלב מונה לשר הרווחה, בנובמבר 2004 עזב אורלב את תפקידו כשר הרווחה, כאשר פרשה מפלגתו מן הממשלה עקב אישור תוכנית ההתנתקות בכנסת. ביולי 2005 נבחר אורלב ליו"ר מפלגת המפד"ל ולאחר בחירות לכנסת ה-19 ב 2013 הודיע על פרישתו מהחיים הפוליטיים.
במהלך כהונתו בכנסת, נחשב אורלב לאחד המחוקקים הבולטים, בין החוקים שיזם:
חוק המסדיר את מעמדם וזכויותיהם של אנשים עם מוגבלויות שמועסקים כמשתקמים במקומות עבודה שונים, תיקון לחוק בתי דין רבניים, המרחיב את הסנקציות שבתי הדין רשאים להטיל על סרבני גט, תיקון לחוק צער בעלי חיים (הגנה על בעלי חיים), לפיו ביצוע חיתוך ברקמה חיה של בעל-חיים למטרות נוי - יאסר. ועוד רבים.
זבולון אורלב כיהן מ 2014 כסגן יו"ר הועד המנהל של המרכז האקדמי שערי מדע ומשפט,
ובשנת 2021 התמנה ליו"ר העמותה של המרכז.
